Mark Delstanche, la primera persona de la historia en remar en solitario y sin apoyo entre Nueva York y Londres en una embarcación de 7 metros de eslora, ha realizado un viaje realmente épico.
Partió de Battery Park en junio y sólo tardó 97 días en desafiar las difíciles condiciones meteorológicas del Atlántico Norte para llegar a Tower Bridge el 19 de septiembre. Tras atravesar ocho fuertes tormentas, siete vuelcos y una serie de averías en su barco, Square Peg, Mark ha salido sonriente y claramente encantado de estar de nuevo en tierra firme, por ahora. Sus esfuerzos han recaudado una cantidad excepcional para dos organizaciones benéficas, Global's Make Some Noise y Proyecto Océano de Plástico.
El tiempo y la meteorología desempeñaron un papel fundamental en esta misión, ya que Mark sufrió retrasos tanto al principio como al final de la travesía. Las inusuales pautas meteorológicas impidieron que ningún otro intento atlántico partiera de Nueva York antes del 31 de mayo. Otros cuatro barcos (uno de cuatro tripulantes y tres en solitario) partieron dos semanas antes que Mark, pero todos se encontraron con la fuerza del tiempo atlántico en un momento u otro. Una vez de vuelta en aguas británicas, Mark tuvo que esperar su momento: "Si hubiera llegado dos semanas antes, quizá no me habría quedado atascado durante 18 días, esperando a que pasaran los vientos de levante. Dicho esto, me di cuenta de que una de las peores mentalidades a adoptar durante el viaje era el 'y si...'. Es mejor aceptar las cosas como son y seguir adelante". El hecho de que Mark llegara al Reino Unido dos semanas antes que dos de los demás solistas da fe de su fenomenal determinación.
Calificando el proyecto de "experiencia increíble", Mark admite también que cada día se cobraba su peaje, con una serie de altibajos que dependían del estado cambiante del mar. Las previsiones meteorológicas, que se recibían cada cuatro días, tenían un gran impacto en el estado mental de Mark, que se sumaba a la expectación por lo que le esperaba. "Aunque nunca sentí miedo, la ansiedad que me producían las previsiones meteorológicas era una de las cosas más difíciles de sobrellevar, ya que se quedaban conmigo y jugaban con mi mente hasta que llegaban las inclemencias del tiempo, momento en el que tenía que afrontarlas. No había una sola previsión con condiciones puramente beneficiosas, así eran los patrones meteorológicos en el Atlántico este año". Calificado como el peor verano de tormentas en el Atlántico Norte desde hace más de 40 años, este hecho hizo que un viaje ya de por sí traicionero fuera totalmente impredecible y mucho más duro de lo que debería haber sido.
Físicamente, Mark reconoce que estaba en plena forma para el reto, y que el trabajo preparatorio que realizó antes de partir le reportó enormes beneficios. Los primeros 10 días fueron duros, con analgésicos para el dolor lumbar, pero no sufrió lesiones importantes: "Sólo me dañé los tendones de las manos, lo que significa que ahora no puedo cerrarlas más allá de una 'garra' de remo, ¡no es bueno para sujetar un cepillo de dientes o los cubiertos! Sin embargo, pude correr por la pasarela del Tower Bridge para saludar a todos los que vinieron a apoyarme". Reconoce que habría sido útil pasar más tiempo en el Square Peg para adaptarse a ciertas rutinas y características de manejo, en lugar de trabajarlas después de la salida, pero una cosa es segura: ningún entrenamiento o trabajo de base podría haber preparado a Mark para las duras condiciones meteorológicas que se encontró por el camino.
Dormí cuatro horas en cuatro días y en un momento dado remé durante 27 de las 31 horas. En algunos momentos, mi mente y mi cuerpo estaban totalmente disociados y funcionaban de forma muy automática.
Sorprendido de saber hasta dónde podía llegar, Mark admite: "Ha sido con diferencia lo más duro que he hecho nunca, ¡hizo que escalar el Everest pareciera un paseo por el parque! Durante los últimos cuatro días antes de llegar a la costa del Reino Unido, sabía que tenía que esforzarme al máximo para llegar a la orilla antes de que los fuertes vientos del este me empujaran de nuevo al Atlántico. Dormí cuatro horas en cuatro días y en un momento dado remé durante 27 de las 31 horas. Por momentos, mi mente y mi cuerpo estaban totalmente disociados y muy en auto; superé con creces los límites que había experimentado antes".
La longevidad del equipo tampoco estuvo a la altura de las expectativas de Mark: la hélice se rompió antes de llegar al Atlántico y los dos paneles solares principales fallaron el tercer día. Esto significaba que no disponía de piloto automático, teniendo que gobernar todo el viaje con el pie y, además, limitar el consumo de agua. Mark recuerda la consternación del sexto día, en el que falló por completo su sistema de propulsión diseñado por él mismo, que ahora yace a unas millas de Long Island. Debería haber remado primero en el océano antes de decidirme a reinventar la rueda con un sistema de propulsión por hélice", admite, pero por suerte había llevado dos juegos de remos. Sobrevivir a siete zozobras no fue moco de pavo: la primera de ellas hizo saltar por los aires los altavoces de la cubierta y dejó al descubierto varios "agujeros de drenaje", pero la cinta aislante y el Sikaflex garantizaron que a la cuarta vez la embarcación estuviera totalmente impermeabilizada. La lista de pruebas continúa: "La luz del compás falló poco después. Todo el equipo de navegación de cubierta, junto con mi rastreador, mi VHF portátil y mi capacidad para enviar correos electrónicos, se perdió en un vuelco especialmente violento a principios de agosto, ¡y perdí un calcetín por la borda!".
Afortunadamente, Mark también experimentó una serie de momentos estelares a lo largo del camino. Un encuentro con el capitán y la tripulación del M/Y GENE MACHINE levantó enormemente el ánimo de Mark, además de proporcionarle unas fotos increíbles, como él mismo recuerda: "Se desviaron para hacer un sobrevuelo a 1.000 millas de la costa estadounidense. Entre los dos me dieron una sensación de fraternidad dentro de la comunidad náutica que nunca había sentido antes". Otro encuentro inesperado con una enorme ballena jorobada fue ciertamente más personal, y Mark describió cómo la enorme criatura "planeó directamente bajo el barco y salió a la superficie a sólo 15 metros de mí". Por suerte para él, no se acercó más, pero aún así le brindó la impresionante oportunidad de ver de cerca a esta majestuosa criatura.
Reflexionando sobre si planificaría algo de forma diferente, Mark se muestra filosófico. "Un interruptor de sentina y un microteléfono VHF para el equipo principal en cubierta, en lugar de en el camarote, habrían sido muy útiles. Después de la cuarta zozobra, adapté una orza para hacer una abrazadera improvisada en mi camarote, que me inmovilizó en mi litera, lo que resultó muy útil para las tres siguientes, pero aparte de eso, estaba bastante contento con cómo había ido todo". Su ingenio en el mar fue sin duda su salvación.
"El esfuerzo físico y mental diario, así como los constantes cambios del mar, lo hicieron increíblemente duro, pero los momentos de paz y soledad absoluta, así como los encuentros con la vida marina, compensaron con creces los momentos difíciles".
Reunido con sus más fervientes partidarios, su mujer y sus hijos, está obviamente encantado de volver y es plenamente consciente de lo dura que ha sido esta experiencia para ellos también, desde una perspectiva diferente. Tras aterrizar en Londres y devorar "probablemente la hamburguesa más deliciosa del mundo", Mark define su red de apoyo familiar como su luz de guía. "En los días oscuros (y hubo unos cuantos), lo primero que hacía era llamar a mi mujer, que siempre se mostraba positiva y me decía lo que necesitaba oír, a pesar de los miedos que pudiera tener, y mis hijos siempre me decían que nunca abandonara por muy malas que fueran las circunstancias. Sólo gracias a su apoyo inquebrantable pude seguir adelante y llegar a la meta".
¿Va a relajarse ahora en casa, o siente Mark que está llamado a realizar más actos de resistencia? "Habrá otras aventuras, pero nada a esta escala. Me propuse no sólo batir un récord mundial y recaudar fondos para mis organizaciones benéficas, sino demostrarme a mí mismo que podía superar los límites del esfuerzo humano. Creo que ya lo he conseguido y que ahora puedo levantar un poco el pie del acelerador". Aunque añade, con un brillo en los ojos, que el Paso del Noroeste y el Polo Sur (así como algunas otras montañas) aún le llaman la atención. Dada la historia de Mark, parece un caso de "vigilar este espacio".
Mark quiere dar las gracias a todos sus patrocinadores de la comunidad náutica, que le ayudaron a financiar unos 25% de todo el proyecto.
Para saber más sobre el viaje y hacer donaciones a las organizaciones benéficas elegidas, visite northatlanticsolo.com.
